Я медленно и вдумчиво переваривал услышанное. Вот именно ради этого я и сбрасывал никины звонки, давая ей время остыть – ради того, чтобы она включила свою очаровательную головку и свой великолепный аналитический мозг и сделала выводы, которые я сам сделать не мог банально в силу отсутствия входящей информации. Являющаяся частью всей этой системы, варящаяся в этом соку интриг и заговоров с самого рождения, Ника била точно в цель, безошибочно указывая виноватых.

Осталось только понять, что делать мне.

– Висла могут помочь?

– Ни хрена! – злобно выплюнула Ника. – Если Висла попробуют вмешаться в эту ситуацию и обвинят Ратко в подлоге, на фоне всех прошлых событий это будет выглядеть как попытка спровоцировать спатомантов на открытый конфликт, и все прочие кланы сразу же выразят квоту недоверия нам. Уж поверь, этот даргов выкормыш Себастьян проверил и заминировал все отходные пути, так что помощи тебе ждать неоткуда. В данный момент мы в тупике.

В тупике, в тупике… Я не раз в своей жизни оказывался в тупике. Как в переносном смысле, так и в прямом. Неоднократно жизнь загоняла в жесткие рамки и пыталась сдавить их, расплющивая меня в лепешку – и ничего, выжил. Даже в каменном мешке, окруженный стенами трех домов и шеренгой стражников, желающих насадить меня на пики – выжил. Потому что не стал делать того, что они от меня ожидали. Не стал прорываться сквозь них, а ушел вверх.

– Тресса Висла, скажите, когда мы можем продолжить? – раздался в трубке приглушенный расстоянием обеспокоенный мужской голос. – Мне менять иглу?

– Подождите минутку! – раздраженно ответила Ника.

Тупики это такая штука, которая может ограничить тебя максимум с пяти сторон…

– Скажи‑ка, – медленно проговорил в трубку я. – А если бы я был сильнее… У них бы тогда хватило смелости обвинить меня в шарлатанстве? Или тогда было бы очевидно, что я настоящий реадизайнер и меня следует… Нет, меня необходимо принять в академию! Сработало бы?

– Все, конечно, относительно… – задумалась Ника. – И зависит от того, насколько сильнее, но, в общем‑то, мыслишь ты в верном направлении. Если бы ты был сильнее, то им пришлось бы тебя принять. Если бы ты был… скажем так, дальнобойнее, им пришлось бы тебя принять, да. Но для этого нужно, чтобы ты был прилично сильнее… Хотя бы вполовину.

– А насколько увеличивают силу сигмы?

– Прилично увеличивают, где‑то… Погоди, ты что задумал?

– Я еду к тебе. – твердым, не приемлющим возражений голосом, сказал я. – Мне нужна сигма.

Надо отдать должное Нике, она не стала меня отговаривать. Она даже не стала говорить, что я идиот, что я занимаюсь глупостями, что мне это не нужно. Потому что она, как и я понимала – мне это нужно. И это чуть ли не единственный способ решить возникшую проблему.

Проблема лишь в том, что на пути к этому способу придется решить еще несколько проблем.

– Нашего клан‑холла в Винозаводске нет, а значит, про портал забудь. – вслух размышляла Ника, пока машина везла нас обратно в клан‑холл Висла.

– А почему его нет?

– Это же даже не город, так, небольшой ресурсный поселок. Здесь вообще нет клан‑холлов, здесь даже нет собственной специальной группы, только внутренний гарнизон и защитная стена.

– А как же они защищаются от даргов? Ну, в смысле, если гон?

– Волны во время гонов не нападают на ресурсные поселки, их интересуют только города… Зачем ты спрашиваешь, черт возьми? Это не имеет отношения к делу!

– Да, прости. Продолжай.

– Так вот, про портал можешь забыть. Единственный портал, который здесь есть – это ратковский, входящий в сесть СеРы. Естественно, он для тебя тоже все равно что не существует.

– Узнают?

– В ту же секунду, когда ты им воспользуешься. – заверила меня Ника. – Я даже не удивлюсь, если у них есть механизмы сделать так, чтобы ты вообще из портала не вышел. Или вышел не там, где ты бы хотел. После того случая с гнездом скопий я готова поверить вообще во все, что касается порталов и клана Ратко.

– А ты как туда попала?

– Так через этот самый портал и попала. На меня‑то Ратко не ведут охоту! Нет, для тебя мой путь закрыт!

– Самолет, стало быть? – радушно предложила Чел, которая и рада была бы не слушать наш разговор, но Ника снова включила эмоциональный режим и разговаривала так громко, что я опять держал телефон подальше от уха.

– Самолет? – эхом переспросила Ника. – Кто там?

– Это Чел, дочь Ричарда. – объяснил я. – Она же из аэромантов.

– Самолет, ха! – усмехнулась Ника. – Идея неплохая, но все равно мимо – здесь нет даже взлетно‑посадочной полосы. А без нее даже аэромант не посадит несколько десятков тонн стали.

– Это верно. – пригорюнилась Чел, стуча пальцами по голым коленкам.

– Тогда что остается‑то? Поезд только и остается! – я пожал плечами. – Могла бы сразу сказать!

– Нет, поезд тебе тоже не подойдет! – отрезала Ника. – Можешь мне поверить, Ратко уже просчитали, что ты можешь свинтить из города, правда по другой причине – они‑то уверены, что ты попытаешь счастья в другом месте… Ну, уедешь в другой город и попробуешь поступить в академию там! По крайней мере, именно это и я и любой другой на моем месте посоветовал бы тебе сделать… Если бы я не была умнее этих пространственных клоунов, ха‑ха!

– Ближе к делу! – простонал я. – Тебя опять уносит в какие‑то дебри!

– Прости, мне просто дальше сигму колят… Так вот, на вокзале тебя будут ждать. Стоит поезду выехать за пределы города – и ты труп. А если сыночек, что тебя пасет, окажется такой же несдержанный, как и его папаша, то он даже ждать не будет – при первой же возможности вскроет тебя, как биолог – скопию.

Я представил, как биолог вскрывает скопию.

Мне стало жалко биолога.

– И что тогда? Мне пешком идти? Я не понимаю тебя, предложи что‑то конкретное!

– Есть один способ сюда попасть. – загадочно сказала Ника. – Это потребует определенной подготовки и будет стоит тебе одного долга клана Висла перед тобой, но я думаю, это не столь критично. Проблема скорее в том, что это займет определенное время… Даже дольше, чем на поезде… А еще это будет опасно.

При слове "опасно" Чел встрепенулась и испуганно посмотрела на меня.

– Я договорюсь с дедой, он обеспечит все, что нужно. – закончила свою мысль Ника, так и не сделав понятнее.

– Объясни уже, что конкретно ты задумала! Кто в здравом уме станет пользоваться опасным и медленным транспортом?! Что это вообще за транспорт такой?!

– Этот транспорт называется "экспедиционная группа".

– О нет… – простонала Чел. – Я так и думала! Я так и думала!..

Глава 2

У Чел что‑то выспрашивать было совершенно бесполезно – на любой вопрос об экспедиционных группах она выпучивала глаза и принималась лепетать "кошмар" и "ужас", повторяя их по кругу. Так ничего от нее и не добившись, я уже хотел было обратиться с вопросом к нашему водителю, но, к счастью, мы уже доехали до клан‑холла. Если Ника, как и собиралась, позвонила патриарху и обо все договорилась, то он, стало быть, уже в курсе ее идеи. И кто как не он сможет мне в полной мере объяснить, во что я опять вляпался?

Оро Висла ожидаемо сидел все в том же кресле. Создавалось ощущение, что он вообще кроме как сидеть в кресле больше ничего не делает. Ну, конечно, кроме тех случаев, когда он угрожает представителям других кланов. Да и то, наверное, если бы это можно было делать сидя в кресле, он бы, скорее всего, так и делал.

– Вот и вы! – улыбнулся патриарх, указывая на кресла рядом. – Садитесь. Будем все обсуждать.

– Что обсуждать? – беззаботно поинтересовалась Чел, садясь в одно из кресел, которых еще со вчерашнего дня так и стояло три штуки.

– Все обсуждать. – вздохнул патриарх. – В первую очередь, неудачу на комиссии, конечно.

– Думаете, это и правда дело рук Ратко? – спросил я.